持外卡参赛，是指某些竞赛或比赛组织者在规定名额内之外，再增加一定数目名额，供未能通过预选赛或录取赛的选手或队伍参加该项竞赛或比赛。通俗的说，外卡是容许某些未通过资格测试的选手或队伍参加某项赛事的准许证。
外卡的设置大多以个人或团体的形式出现，且不限于某一领域或体育项目。以国际体育竞赛而言，例如奥运会或世界锦标赛，通过赛道上名次或是预选赛的资格考验，记录成绩和名次，是否能够参赛均一清楚。
外卡的设立，是对竞赛的拓宽及运动员交流合作的肯定，亦是给优良的个人或团队以参赛的机会。通过外卡参赛的选手或团队，他们的交流互动是有益于各个国家或区域间的体育文化交流和了解的，同样也有利于推广锻炼和提高人才水平。对于选手或团队来说，可以借此机会与强者进行交锋，提升实力和经验，甚至有可能创造出好成绩或冠军。
外卡选手或团体参加某一项赛事，其资质通常不得于预选赛和其他资格考核标准之下，以免影响正常的比赛秩序和比赛质量。选手或团队的人选、数量、奖金补贴和药检等问题，均在主办方的规定之下。
在赛事或比赛中，作为外卡参赛选手和团队，极大地增加了制约和竞争的压力。而对于参赛者方，外卡分别有着优越与劣势。优越处即是通过外卡的特殊承认，赢得了比赛中参赛的资格和机会，对运动员和团队有了突破和提高。劣势就是外卡参赛选手和团队，在面对一流、实力更强的对手时，极易产生挫败感；而且在一些竞争激烈的比赛或其他表演中，用于外卡的名额和开放是极少的，被邀请的机会几乎为零。
在世界各地的体育赛事中，皆可见外卡参赛的影子。比如网球的温布顿公开赛和ATP巡回赛，都会留出一定名额给过去表现并不佳的选手，皆为外卡。马拉松赛事中，还会有邀请外籍选手参赛的情况。而在国家队比赛中，也可能会有球员集训中入选名单，但并未实际参与国际比赛，主教练为提升球员实力而安排其他国家友谊赛的形式，尝试外卡的机会。
外卡参赛在体育赛事中被视为备选，又殊为艰难。
资格赛、预选赛时，外卡常常会成为意外。尽管外卡的运动员或团体之前表现平平、受到质疑或刁难，但在被举办方给予机会之后，依然干出闪亮的成绩，或者为工作做出非凡的表现。可以说，外卡选手或团队在正式赛事资格验证中的击败，是不可小觑的。
外卡制度由于其争议性，往往引起了诸多争议。其争议性主要来自各方面的择优标准的不公平，某些个人或团体的有意和无意推荐，以及“不带外卡参赛团队”等问题。由于人性的力量始终存在，公正的评选和推荐姓名不会一帆风顺。
外卡的产生符合体育交流的需要，对个人和团体运动员均提供了一定机会，加深了选手和团体之间的互补性和合作性，推进了竞技水平的进步和体育文化的推广。作为包容参赛者的举措，但其本身又不能违背普遍公正和规则，需要平衡各方面的纷争，不断优化推荐选手的标准，制定更公平、更完善的参赛规则。
